Gestione dell’acqua: una sfida strategica per l’industria cosmetica

Poiché l’estate del 2026 ha già stabilito nuovi record sia per temperature che per condizioni di siccità, l’acqua sta diventando una delle sfide principali per il futuro dell’industria. L’efficienza idrica non è più un’iniziativa di sostenibilità: è una necessità aziendale. Le aziende devono iniziare a pianificare ora, se non l’hanno già fatto.

Le restrizioni idriche introdotte durante i periodi di siccità espongono l’intera catena del valore dei cosmetici a quote ridotte per il prelievo d’acqua, potenzialmente limitando la capacità produttiva e la crescita aziendale. Comprendere come l’acqua viene utilizzata lungo tutta la catena del valore, così come le normative che possono influenzare tali utilizzi, è quindi essenziale. Altrettanto importante è identificare e implementare le leve operative che permettono una gestione dell’acqua più efficiente.

L’acqua rimane un ingrediente chiave in molte formulazioni cosmetiche, fungendo da solvente, excipiente, portatore attivo, fase acquosa di un’emulsione o agente texturizzante. Deve rispettare rigorosi standard di qualità e, in alcuni casi, può possedere caratteristiche specifiche, come l’acqua termale delle sorgenti.

Questo è considerato un consumo d’acqua, il che significa che, una volta prelevata, l’acqua non viene restituita all’ambiente. Rappresenta l’aspetto più visibile dell’uso dell’acqua nei cosmetici, in particolare dal punto di vista del consumatore. Tuttavia, è solo la punta dell’iceberg.

La produzione di prodotti cosmetici richiede anche volumi significativi di acqua durante tutto il processo produttivo, inclusi la generazione di calore e vapore, sistemi di raffreddamento, pulizia di attrezzature e impianti, oltre a varie operazioni di produzione come applicazioni di diluizione e solventi. A differenza dell’acqua di consumo, l ‘acqua di processo viene generalmente prelevata e poi riportata nell’ambiente dopo il trattamento.

Oltre alla produzione stessa, l’acqua è necessaria anche a monte e a valle lungo tutta la catena del valore: irrigazione delle materie prime di origine vegetale, processi di estrazione come la distillazione, produzione di confezioni e, infine, l’uso dei prodotti da parte dei consumatori.

In pratica, comprendere la vera impronta idrica di un prodotto  cosmetico richiede una valutazione dell’intero ciclo di vita. Alcuni ingredienti di origine naturale, ad esempio, possono avere un’impronta idrica particolarmente elevata nonostante la loro immagine sostenibile.

Come tutti i settori industriali, l’industria cosmetica è sempre più influenzata da regolamentazioni idriche trasversali progettate per promuovere l’efficienza idrica, migliorare la disponibilità delle risorse e proteggere la qualità dell’acqua.

In Francia, ciò si riflette nel Piano Nazionale Idrico 2023 (Plan Eau), che mira a migliorare la gestione a lungo termine delle risorse idriche. In questo quadro, il decreto del 30 giugno 2023, comunemente noto come Ordine di Restrizione dell’Acqua, richiede agli impianti industriali classificati di ridurre i prelievi d’acqua in base alla gravità della siccità:

• Allarme: riduzione del 5%
• Allerta potenziata: riduzione del 10%
• Crisi: riduzione del 25%

Alcune strutture possono avere diritto a esenzioni, in particolare quelle che hanno già ridotto i prelievi d’acqua di almeno il 20% dal 2018 o quelle che utilizzano almeno il 20% di acqua rigenerata.

Le fonti d’acqua recuperata, spesso chiamate risorse idriche non convenzionali, includono acqua piovana, acqua grigia, acqua per piscine e acqua sotterranea proveniente da pozzi. Il riutilizzo dell’acqua rimane relativamente limitato in Francia, rappresentando solo circa l’1% dell’acqua di rete rispetto al circa 14% in Spagna. Sebbene il quadro normativo che regola le acque riciclate possa essere complesso, soprattutto a seconda che un sito rientri nel regime di installazione classificata francese (ICPE), merita un’attenta considerazione.

A livello europeo, la Strategia per la Resilienza Idrica rafforza ulteriormente questa direzione attraverso cinque priorità strategiche:

• Miglioramento della qualità dell’acqua attraverso standard di trattamento più severi e una copertura più ampia degli inquinanti;
• Promuovere l’uso circolare dell’acqua attraverso un maggiore riutilizzo;
• Sostenere un’industria idrica europea competitiva incoraggiando tecnologie innovative;
• Sviluppo di meccanismi di finanziamento sostenibili, inclusa la Responsabilità Estesa del Produttore (EPR);
• Rafforzare la gestione del rischio idrico.

La Direttiva sul trattamento delle acque reflue urbane (Direttiva (UE) 2024/3019), che sostituisce la direttiva del 1991, introduce un quadro significativamente più rigoroso per la gestione delle acque reflue. Stabilisce standard di scarso più severi, regola il trattamento delle acque reflue terziari e quaternarie, definisce requisiti rafforzati per il monitoraggio della qualità dell’acqua e introduce la Responsabilità Estesa del Produttore per finanziare le tecnologie di trattamento quaternario.

Attualmente, la Commissione Europea identifica le industrie farmaceutiche e cosmetiche come i due maggiori contributori ai microinquinanti nell’acqua, rendendole responsabili di circa il 92% del finanziamento associato.

Tuttavia, secondo l’associazione francese dei cosmetici FEBEA, la valutazione d’impatto della Commissione Europea presenta carenze metodologiche che sovrastimano il contributo dell’industria cosmetica. Sebbene si stimi che i cosmetici rappresentino solo circa l’1,5% dei microinquinanti, il settore potrebbe in realtà sostenere circa il 26% dei costi di Responsabilità Estesa del Produttore. Questa rimane una questione regolatoria in evoluzione che il settore continua a monitorare da vicino.

L’industria cosmetica non ha aspettato nuove normative per iniziare ad affrontare la gestione dell’acqua. Tuttavia, queste sfide sono ormai diventate priorità strategiche.

Per l’acqua utilizzata direttamente nelle formulazioni, ridurre il consumo è spesso difficile a causa delle proprietà funzionali uniche dell’acqua. In molte formulazioni, l’acqua è un ingrediente essenziale che non può essere semplicemente rimosso senza ridisegnare radicalmente il prodotto. Le formulazioni senza acqua richiedono quindi non solo innovazione nelle formulazioni, ma anche una significativa educazione dei consumatori.

Spesso esistono maggiori opportunità nell’uso indiretto dell’acqua, inclusi processi di produzione, agricoltura, estrazione e operazioni di pulizia, a condizione che le aziende analizzino prima come l’acqua viene attualmente utilizzata.

Le potenziali leve di miglioramento includono:

• Identificare e ridurre il consumo e i rifiuti inutili di acqua;
• Ottimizzare i processi di produzione, ad esempio regolando le frequenze di pulizia;
• Adattare la qualità dell’acqua alle reali esigenze operative, ad esempio, determinare se l’acqua potabile sia davvero necessaria o se l’acqua recuperata sia sufficiente;
• Valutare se i volumi d’acqua attuali siano davvero necessari, ad esempio per il risciacquo delle attrezzature;
• Espandere il riutilizzo dell’acqua ovunque possibile;
• Esplorare tecnologie alternative di estrazione, come l’estrazione con CO₂ supercritica, o ottimizzare metodi esistenti come la distillazione;
• Dare priorità agli ingredienti con impronte idriche ridotte o promuovere pratiche agricole più sostenibili;
• Individuare continuamente nuove opportunità per l’efficienza idrica durante tutte le operazioni.

A volte, l’impatto maggiore si trova in luoghi inaspettati, in particolare durante l’uso del prodotto.

Ad esempio, uno shampoo solido senza acqua che richiede grandi quantità d’acqua per essere risciacquato potrebbe alla fine avere un’impronta idrica complessiva superiore rispetto a uno shampoo liquido convenzionale. Come per le emissioni di carbonio, valutare le prestazioni idriche richiede di considerare l’intero ciclo di vita del prodotto, utilizzando metodologie riconosciute come ISO 14046.

Poiché l’acqua è presente in ogni fase dello sviluppo e della produzione di prodotti cosmetici, la resilienza all’acqua sta rapidamente diventando un imperativo strategico aziendale.

Il panorama normativo continua a evolversi, lasciando alle aziende poco margine di inattività. In Francia, il Piano Nazionale per le Acque mira a ridurre i prelievi industriali d’acqua del 10% entro il 2030.

Le soluzioni più efficaci variano da un’organizzazione all’altra, ma ogni iniziativa che migliora l’efficienza idrica contribuisce a una maggiore resilienza operativa. Questi investimenti dovrebbero essere pianificati ben prima che si verifichino i periodi di siccità. Proteggere le risorse idriche significa in ultima analisi proteggere la continuità aziendale, e le decisioni di investimento dovrebbero essere valutate in base ai costi operativi e finanziari delle future restrizioni idriche piuttosto che in isolamento.