Gestión del agua: un desafío estratégico para la industria cosmética

Como el verano de 2026 ya ha establecido nuevos récords tanto en temperaturas como en condiciones de sequía, el agua se está convirtiendo en uno de los retos definitorios para el futuro de la industria. La eficiencia hídrica ya no es una iniciativa de sostenibilidad: es una necesidad empresarial. Las empresas deben empezar a planificar ya, si no lo han hecho ya.

Las restricciones al agua introducidas durante los periodos de sequía exponen toda la cadena de valor de los cosméticos a una reducción de los límites de extracción de agua, lo que podría limitar la capacidad productiva y el crecimiento empresarial. Por tanto, es esencial entender cómo se utiliza el agua a lo largo de la cadena de valor, así como las regulaciones que pueden afectar a estos usos. Igualmente importante es identificar e implementar las palancas operativas que permiten una gestión del agua más eficiente.

El agua sigue siendo un ingrediente clave en muchas formulaciones cosméticas, sirviendo como disolvente, excipiente, portador activo, fase acuosa de una emulsión o agente texturizante. Debe cumplir con estrictos estándares de calidad y, en algunos casos, puede poseer características específicas, como el agua termal de manantial.

Esto se considera consumo de agua, lo que significa que, una vez retirada, el agua no se devuelve al medio ambiente. Representa el aspecto más visible del uso del agua en cosméticos, especialmente desde la perspectiva del consumidor. Sin embargo, es solo la punta del iceberg.

La fabricación de productos cosméticos también requiere volúmenes significativos de agua durante todo el proceso de producción, incluyendo la generación de calor y vapor, sistemas de refrigeración, limpieza de equipos e instalaciones, así como diversas operaciones de fabricación como dilución y aplicaciones de disolventes. A diferencia del agua consumida, el agua de proceso generalmente se extrae y luego se devuelve al medio ambiente tras el tratamiento.

Más allá de la propia fabricación, también se requiere agua aguas arriba y aguas abajo a lo largo de toda la cadena de valor: riego de materias primas de origen vegetal, procesos de extracción como la destilación, producción de envases y, en última instancia, el uso del producto por parte de los consumidores.

En la práctica, comprender la verdadera huella hídrica de un producto  cosmético requiere una evaluación completa del ciclo de vida. Algunos ingredientes de origen natural, por ejemplo, pueden tener una huella hídrica especialmente alta a pesar de su imagen sostenible.

Como todos los sectores industriales, la industria cosmética se ve cada vez más afectada por regulaciones intersectoriales del agua diseñadas para promover la eficiencia hídrica, mejorar la disponibilidad de recursos y proteger la calidad del agua.

En Francia, esto se refleja en el Plan Nacional del Agua 2023 (Plan Eau), que tiene como objetivo mejorar la gestión a largo plazo de los recursos hídricos. En este marco, el decreto del 30 de junio de 2023, comúnmente conocido como la Orden de Restricción del Agua, exige que las instalaciones industriales clasificadas reduzcan las extracciones de agua según la gravedad de la sequía:

• Alerta: reducción del 5%
• Alerta mejorada: reducción del 10%
• Crisis: reducción del 25%

Ciertas instalaciones pueden optar a exenciones, especialmente aquellas que ya han reducido las extracciones de agua al menos en un 20% desde 2018 o aquellas que utilizan al menos un 20% de agua recuperada.

Las fuentes de agua recuperada, a menudo denominadas recursos hídricos no convencionales, incluyen el agua de lluvia, el agua gris, el agua de piscinas y el agua subterránea de pozos. La reutilización del agua sigue siendo relativamente limitada en Francia, representando solo alrededor del 1% del agua de la red frente al 14% aproximado en España. Aunque el marco regulatorio que regula el agua reciclada puede ser complejo, especialmente dependiendo de si un sitio está sujeto al régimen de instalación clasificada de Francia (ICPE), merece una consideración cuidadosa.

A nivel europeo, la Estrategia de Resiliencia del Agua refuerza aún más esta dirección a través de cinco prioridades estratégicas:

• Mejorar la calidad del agua mediante estándares de tratamiento más estrictos y una cobertura más amplia de contaminantes;
• Promover el uso circular del agua mediante una mayor reutilización;
• Apoyar una industria europea competitiva del agua fomentando tecnologías innovadoras;
• Desarrollar mecanismos de financiación sostenibles, incluyendo la Responsabilidad Extendida del Productor (EPR);
• Fortalecimiento de la gestión del riesgo hídrico.

La Directiva sobre el Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas (Directiva (UE) 2024/3019), que sustituye a la directiva de 1991, introduce un marco significativamente más exigente para la gestión de aguas residuales. Establece estándares de caudal más estrictos, regula el tratamiento terciario y cuaternario de aguas residuales, define requisitos mejorados de monitorización de la calidad del agua e introduce la Responsabilidad Extendida del Productor para financiar tecnologías de tratamiento cuaternario.

Actualmente, la Comisión Europea identifica a las industrias farmacéutica y cosmética como las dos mayores contribuyentes a los microcontaminantes en el agua, lo que las hace responsables de aproximadamente el 92% de la financiación asociada.

Sin embargo, según la asociación francesa de cosméticos FEBEA, la evaluación de impacto de la Comisión Europea contiene deficiencias metodológicas que sobreestiman la contribución de la industria cosmética. Aunque se estima que los cosméticos representan solo alrededor del 1,5% de los microcontaminantes, el sector podría asumir finalmente aproximadamente el 26% de los costes de Responsabilidad Extendida del Productor. Esto sigue siendo un tema regulatorio en evolución que la industria sigue vigilando de cerca.

La industria cosmética no esperó a que las nuevas regulaciones comenzaran a abordar la gestión del agua. Sin embargo, estos desafíos se han convertido ahora en prioridades estratégicas.

Para el agua utilizada directamente en formulaciones, reducir el consumo suele ser difícil debido a las propiedades funcionales únicas del agua. En muchas formulaciones, el agua es un ingrediente esencial que no puede eliminarse sin rediseñar fundamentalmente el producto. Por tanto, las formulaciones sin agua requieren no solo innovación en la formulación, sino también una educación significativa del consumidor.

A menudo existen mayores oportunidades en el uso indirecto del agua, incluidos procesos de fabricación, agricultura, extracción y limpieza, siempre que las empresas analicen primero cómo se está utilizando actualmente el agua.

Las palancas de mejora potenciales incluyen:

• Identificar y reducir el consumo y el desperdicio innecesarios de agua;
• Optimizar procesos de fabricación, por ejemplo ajustando las frecuencias de limpieza;
• Ajustar la calidad del agua a las necesidades operativas reales, por ejemplo, determinar si realmente se requiere agua potable o si el agua reutilizada sería suficiente;
• Evaluar si los volúmenes de agua actuales son realmente necesarios, por ejemplo, para el enjuague del equipo;
• Ampliar la reutilización del agua siempre que sea posible;
• Explorar tecnologías alternativas de extracción, como la extracción con CO₂ supercrítico, o optimizar métodos existentes como la destilación;
• Priorizar ingredientes con menor huella hídrica o promover prácticas agrícolas más sostenibles;
• Identificando continuamente nuevas oportunidades para la eficiencia hídrica a lo largo de las operaciones.

A veces, el mayor impacto se produce en lugares inesperados, especialmente durante el uso del producto.

Por ejemplo, un champú sólido sin agua que requiere grandes cantidades de agua para enjuagarse puede acabar teniendo una huella de agua mayor en general que un champú líquido convencional. Al igual que con las emisiones de carbono, evaluar el rendimiento del agua requiere considerar todo el ciclo de vida del producto, utilizando metodologías reconocidas como la ISO 14046.

A medida que el agua está incrustada en todas las etapas del desarrollo y fabricación de productos cosméticos, la resiliencia al agua se está convirtiendo rápidamente en un imperativo estratégico para el negocio.

El panorama regulatorio sigue evolucionando, dejando a las empresas con poco margen para la inacción. En Francia, el Plan Nacional del Agua pretende reducir las extracciones industriales de agua en un 10% para 2030.

Las soluciones más efectivas variarán de una organización a otra, pero toda iniciativa que mejora la eficiencia del agua contribuye a una mayor resiliencia operativa. Estas inversiones deben planificarse mucho antes de que ocurran los periodos de sequía. Proteger los recursos hídricos significa, en última instancia, proteger la continuidad del negocio, y las decisiones de inversión deben evaluarse en función de los costes operativos y financieros de futuras restricciones hídricas en lugar de hacerlo de forma aislada.