I PFAS nei cosmetici: usi e normativa

Sono estremamente persistenti, talvolta tossici, e non sono più i benvenuti nei nostri prodotti cosmetici. Sono i PFAS, di cui ultimamente si parla molto. E se è vero che li si trova ancora in alcuni cosmetici, questo non sarà più il caso ancora per molto.

I PFAS sono composti organici di sintesi fluorurati. Ma la presenza di atomi di fluoro non equivale automaticamente a un PFAS. La definizione dell’OCSE (Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico) è la seguente: qualsiasi sostanza fluorurata contenente almeno un atomo di carbonio (gruppo metilico o metilenico) completamente fluorurato (-CF3 o -CF2), privo di qualsiasi atomo di idrogeno, cloro, bromo o iodio legato ad esso. In sintesi, qualsiasi molecola contenente un gruppo metilico o metilenico perfluorurato è considerata un PFAS.

Questa definizione comprende un’ampia famiglia di molecole (diverse migliaia, fino a 12.000 o addirittura 15.000 a seconda delle fonti) con profili molto variabili. Si distinguono i polifluoroalchili e i perfluoroalchili (a seconda della posizione del gruppo perfluorurato), e possono essere polimerici o non polimerici. La dimensione della molecola influenza notevolmente il suo comportamento: i PFAS piccoli e non polimerici sono più mobili, sia nell’ambiente sia negli organismi. Poiché il legame C-F è estremamente stabile, i PFAS sono molto persistenti in quanto difficili da degradare (ma non sono eterni). Questa è del resto la caratteristica comune ai PFAS, che per il resto possono presentare una grande varietà di proprietà (e quindi di usi), ma anche di profili tossicologici molto diversi. Non è quindi possibile generalizzare sulla loro tossicità: alcuni sono utilizzati in ambito medico e sono considerati inerti, in particolare i polimeri.

Li ritroviamo in ambiti molto diversi tra loro, come gli utensili da cucina (proprietà antiaderenti), l’abbigliamento e i dispositivi di protezione, l’aeronautica, le vernici, i dispositivi medici, i principi attivi farmaceutici, la transizione energetica… e i prodotti cosmetici.

Rispetto ad altri settori, l’uso dei PFAS in cosmetica è minoritario. Solo l’1,4% dei prodotti cosmetici europei ne contiene, principalmente nella categoria trucco (poco più del 3,5% dei prodotti ne contiene), ma anche nei prodotti per la cura della pelle, per capelli o per l’igiene (meno dell’1%, se non addirittura meno dello 0,5%).

Secondo la definizione dell’OCSE, sono identificati 36 PFAS (polimerici o meno) in cosmetica, tra cui l’ormai ben noto PTFE (Teflon©). Sono utilizzati con funzioni di emulsionante, agente antistatico, stabilizzante o agente filmogeno. Molto stabili e resistenti all’acqua e alle sostanze grasse, conferiscono inoltre una finitura brillante e liscia e una lunga tenuta.

Tuttavia, la presenza di PFAS nei cosmetici non è sempre intenzionale. Può derivare da una migrazione dall’imballaggio, qualora questo ne contenga, ma anche da un apporto tramite l’acqua se quest’ultima non è purificata correttamente. Il problema è che i trattamenti classici dell’acqua non trattengono necessariamente tutti i PFAS, in particolare le molecole più piccole. Alcuni PFAS, come il TFA (acido trifluoroacetico), sono utilizzati in varie reazioni chimiche di sintesi. Possono quindi essere presenti in alcune materie prime (come alcuni peptidi) come impurità di processo tecnicamente inevitabili.

La tossicità di alcuni PFAS e, soprattutto, la loro estrema persistenza nell’ambiente e la loro bioaccumulazione hanno spinto i legislatori a valutare una restrizione del loro utilizzo. I prodotti cosmetici non sono considerati una via di esposizione prevalente ai PFAS (le principali vie sono l’alimentazione e l’acqua). Tuttavia, il carattere non essenziale attribuito ai prodotti cosmetici rispetto ad altri settori fa sì che questo sia uno dei primi ambiti industriali a vedersi vietare l’uso dei PFAS, senza alcuna deroga, sia a livello europeo nell’ambito del progetto di restrizione REACH, sia in Francia.

A livello europeo, alcuni PFAS sono già regolamentati dagli anni 2000, ma nel 2023 l’ECHA ha proposto una restrizione generale dei PFAS, che si trova ora nella fase finale della sua valutazione scientifica. Essa mira a vietare progressivamente la fabbricazione, l’immissione sul mercato e l’utilizzo dei PFAS, salvo per gli usi ritenuti essenziali e difficilmente sostituibili. Il termine per l’entrata in vigore del divieto dovrebbe essere di 18 mesi dopo la pubblicazione del testo.

Le soglie individuate sono le seguenti:

• ≤ 25 ppb per ciascun PFAS (esclusi i polimeri);
• ≤ 250 ppb per la somma dei PFAS (esclusi i polimeri);
• ≤ 50 ppm di fluoro totale in un articolo (inclusi i PFAS polimerici).

Ricordiamo che altre normative europee trasversali hanno già affrontato il tema dei PFAS, come quelle relative alla qualità delle acque, agli alimenti o agli imballaggi.

La legge francese (Legge n. 2025-188, febbraio 2025), entrata in vigore il 1° gennaio 2026, ha anticipato i tempi: è vietato fabbricare, esportare, importare e immettere sul mercato/mettere a disposizione cosmetici contenenti PFAS, indipendentemente dal fatto che la loro presenza sia intenzionale o meno. Le soglie fissate sono le stesse previste dal progetto di restrizione REACH.

Sono attese chiarificazioni da parte delle autorità di controllo sui metodi di analisi, poiché al momento non è stato confermato alcun metodo ufficiale (il progetto di restrizione REACH fa riferimento a raccomandazioni sui test). Uno dei comitati scientifici europei ha riconosciuto che la soglia di 25 ppb potrebbe non essere raggiungibile per alcuni PFAS con i metodi analitici attualmente disponibili.

Come spesso accade, i prodotti cosmetici si rivelano matrici diverse e complesse da analizzare. Se per l’acqua esistono già dei metodi, al momento non esistono metodi di analisi armonizzati per la ricerca dei PFAS nei prodotti cosmetici. È quindi necessario adattare i protocolli in base ai rischi e alle matrici.

Gli approcci globali valutano la quantità di fluoro (totale o organico adsorbibile) oppure ricercano frammenti di PFAS (frammenti CF3 o CF2). Non permettono di identificare i singoli composti e talvolta non sono nemmeno specifici per i PFAS (fluoro). Restano nell’ordine di grandezza del ppm. Gli approcci mirati comprendono la quantificazione dei prodotti di ossidazione (Total Oxidizable Precursor assay), la quantificazione mirata (composti ricercati da determinare, da 20 a oltre 600 PFAS) e la ricerca e quantificazione del TFA. L’ordine di grandezza è il ppb. La migliore strategia di analisi resta, per il momento, quella di combinare approcci mirati e globali.

Il TFA (acido trifluoroacetico) rappresenta una vera sfida. Se non viene aggiunto in quanto tale, può derivare dalla degradazione di alcuni PFAS. Soprattutto, può costituire un’impurità del processo di fabbricazione, ad esempio nella sintesi di alcuni peptidi. Non è sempre possibile rilevarlo in un prodotto finito, poiché questa molecola molto piccola può essere intrappolata da altri ingredienti come cere, oli o polimeri. È quindi fondamentale effettuare le verifiche adeguate con i fornitori e/o analizzare le materie prime.

Se la Francia ha preso il largo, l’Europa dovrebbe presto seguire il suo esempio: i PFAS sono ormai persona non grata nei prodotti cosmetici, che vi siano aggiunti intenzionalmente o meno. È quindi necessario mettere in atto una vera strategia di controllo di tutta la filiera produttiva, dalle materie prime al prodotto finito, passando per l’acqua, per rimanere in conformità. Senza dimenticare di lavorare sulla sostituzione dei composti interessati, operazione non necessariamente così semplice.